＜ ニホンザル 食うには困らないので一日中マッタリしてます （大分 著者撮影/NikonD750）＞
旅程からみて今日しか行くチャンスはない…ということで大分空港で借りたレンタカーでそのまま別府市街を過ぎて高崎山自然動物公園へ直行。
「動物園」というがここには猿（ニホンザル）しかいない。しかもわざわざ「自然動物園」としているのは、ここにいる猿たちは餌付けされた野生の猿であることに注目。
ここは万寿寺というお寺の敷地である。高崎山近辺には昔から野生のニホンザルの群れが住んでいて、農作物を荒らすので対応に苦慮していた。駆除してしまうのも切ないので、いっそのこと餌付けしてしまったら？という当時の大分市長のアイディアが馴れ初めで、1953年以来「自然動物園」と称して観光資源として活用しているというわけだ。
しかし、なんてお行儀の良い猿たちだろう。よく「猿と合わせてはいけない」と言うが、そもそもここの猿は人と目を合わせようとしない。「人と目を合わせてはいけない」というのが彼らの行動規範かのようだ。さらに動物園の猿のようにキャーキャーとうるさく騒がない。もちろん猿同士しょっちゅう喧嘩はしているのだが、喧嘩をするときでさえ静かに喧嘩する。猿なりに見物客に気を遣っている。やはり適応能力が高い動物なんだなとつくづく感心する。
で、ここにいるのはどういうわけか子連れのメス猿がほとんど。オスはどうしているんだろう？いや待てよ。もしかしてオスを避けてここでメス達が子育てしてるんだろうか？それともオス猿同士でどこかで毛繕いでもしているのか？それは今度来たときにでも確かめよう。
帰り際、一頭だけカメラを公然と睨み返してくる奴(とはいえこれもメス)がいて、案の定「写真撮ってんじゃねえ！」とばかりに私の膝に手をかけてきた。やっぱりね。
了
