世界最高レベル！南鳥島周辺の海底下3mに超高濃度レアアース泥を発見！

　レアアースというと、希土類元素のことで、希少価値が高い物質である。レアメタルの一部も含む。ハイブリッド車や電気自動車の駆動モーター、エアコンなどの省エネ家電製品にレアアースを原料とする磁石が使用されている。その希少さゆえに戦略物資となりうる。

　これまで日本は希土類の輸入を90%以上中国に頼ってきた。しかし2010年（平成22年）4月に中国は希土類の出荷を4割削減すると通告してきており、同年9月に尖閣諸島における漁船船長拿捕の報復として、希土類の通関を全部差し止めたとみられる。

　しかし、民間備蓄が約1年分あると見られているため直接影響が及んでいるわけではない。この状況で、以前から金属類の国家備蓄（米国では実施済み）の必要性が言われており、2010年（平成22年）4月の輸出削減を踏まえ、同年7月経済産業省令の改正が行われ、備蓄が可能になった。

　2012年3月、日本国内日本の最東端の南鳥島周辺の排他的経済水域内の海底にレアアースを大量に含む泥の大鉱床があることを東京大学の研究チームが発見していた。

　今回、さらに調査をすすめ、日本最東端の南鳥島の排他的経済水域（EEZ）内で発見されたレアアース（希土類）を含む海底の泥が、鉱床としては世界最高濃度であることを東大と海洋研究開発機構のチームが突き止め、3月21日に発表した。

　埋蔵量は国内消費の数百年分以上で、海底下数メートルの浅い場所にあり採掘も容易。ハイテク製品に欠かせないレアアースの国内自給へ大きく前進する成果だ。