大阪のＪＲ環状線福島駅を下りて徒歩１分、目的のラーメン店『太陽のトマト麺 福島駅前支店』に到着した。2011年11月26日から始まる『ヱヴァンゲリヲン×太陽のトマト麺』キャンペーンメニューの試食をするためにやってきたのだ。このラーメン店はTVなどのメディアやラーメン雑誌にも掲載され話題となっている新感覚のお店だ。そして『ヱヴァンゲリヲン』と言えば、社会現象とまで言われた大人気のアニメであり、今年の８月には『ヱヴァンゲリヲン新劇場版：破』がTV地上波で初放送、同時に来年の秋に続編である『ヱヴァンゲリヲン新劇場版：Ｑ』が公開予定ということも発表され、話題になったアニメ作品である。
正直な事を言うとトマト麺は食べたことがなく、いったいどんな味なのか期待と不安が入り混じった複雑な気持ちだ。事前に調べてみたのだが、『太陽のトマト麺』では女性客が全体の45～50%に達するそうで、普通のラーメン店の客層と大幅に異なる。やはりヘルシーな感じなのだろうか。しかしコッテリラーメンが好きな筆者としては、もの足りないのではないだろうか、とも考えている。また、運営会社が『大阪王将』で有名なイートアンド株式会社であることにも驚かされた。餃子とトマトラーメンと全く正反対なイメージである。
まー、あれこれ考えても仕方ないので店に入ってみることにした。スタッフに、担当者にアポイントがありキャンペーンメニューの試食をしに来たことを伝え、しばらく待たせてもらうと、営業本部の井口さんとマーケティングコミュニケーション部の室山さんが来て下さった。まず疑問に思っていたことを聞いてみた。ヱヴァンゲリヲンといえば、ローソンやロッテリアなど多くの企業コラボキャンペーンを行っているのだが、ラーメンとのコラボにはかなりの驚きがあった。どのような経緯で今回のコラボに至ったかを聞いてみた。今回の企画は、ブログや本などを出版して活動している『女子ラーメン部』との企画らしく新たな女性客を呼び込む狙いもあるらしい。実際、筆者の知人でも、女性のヱヴァンゲリヲンファンは多く、今回のキャンペーンをきっかけに『太陽のトマト麺』を知ったという人もいた。
なによりもまず、このキャンペーン特別メニューである『アスカのトマト麺』を食べてみることにした。香りはまさにトマトソースである。スパゲッティをそのままラーメンにしたような感じだ。登場キャラクターである式波・アスカ・ラングレーをイメージして真っ赤なスープにソーセージやポテト(アスカはドイツ出身の設定)、黄色いパプリカやナスなどの具財もたっぷり入っている。見ためにも華やかで、正にアスカそのものだ。さて、はたして味はどうだろうか。まずはスープを一口飲んでみた。トマトの酸味がよく効いた味だ。やはり近い味は、パスタのトマトソースだなと思った瞬間に、ピリッと辛さが口の中を走った！ラー油の辛さだ。しかし、この辛さが意外にもトマトの酸味とマッチしている。こんな組み合わせがあるとは驚いた。そして麺は、そうめんを少し太くした程度のラーメンとしては非常に細い麺なのだが、ほどよくコシもある。これは新しい、今までにない味だ。もっとあっさりした味なのかと思っていたのだが、パンチも効いた味で、こってりラーメンが好きな筆者も満足できる。もちろん、こってり系が苦手という方にもオススメしたい。
次は『レイのパイタン麺』だ。同じく登場キャラクターである綾波レイをイメージしたラーメンで、豆乳とチーズというビックリな組み合わせ。見た目は、クリームソースのスープスパかなといった感じだ。豆乳が入っていると聞いたので、トマト麺よりも、さらにあっさりなのかなとイメージしていた。スープを飲んで驚いたのは、いろんな出汁が混ざっているのだろうか、非常に味に深見があるように思える。そして、上にかけられている半分溶けたチーズをスープに混ぜてみると、これが不思議に合うのだ。アスカとトマト麺と同じく、たっぷりの白菜や小松菜などの具材も入っていて、男性でも満足できるボリュームだ。
そして、この２種類を試食した後に用意されたのは、今回のキャンペーンメニューではないのだが、らぁリゾ(アフターラーメンリゾット)と呼ばれるご飯だ。ただのご飯かと思いきや、ラーメンの残りスープをかけて、リゾット風にして食べるそうだ。貧乏学生時代にカップ麺にご飯を入れて食べたりした懐かしい思い出はあるが、ラーメン店でそんな食べ方は恥ずかしくてできない。しかし、ここではそれを気にせず出来るのだ。しかしトマトスープをご飯にかけて、どうなのだろう？という疑問もあったのだが、食べてみて、来店客の約８割が、らぁリゾを注文するというのは納得！きっと、オシャレなイタ飯屋さんで、リゾットとしてメニューにあってもおかしくない味だ。たった150円の追加でラーメンの後にリゾットが味わえるのなら、かなりお得に思える。
そして、今回の『ヱヴァンゲリヲン』とのコラボの目玉が、対象メニューを注文すると貰えるスタンプカードにスタンプを3つ集めると、各店先着800名に、特製描き下ろしクリアファイルをプレゼント。また、スタンプ３つ集めたカードを店頭で応募すると、それぞれのキャンペーンメニューでも仕様される、レイとアスカが描かれた「描き下ろしラーメン鉢」(通称：ヱヴァンゲリヲン新劇場版：丼)が抽選で500名にプレゼントされるのだ。
また、描き下ろされたイラストは女性を意識してか、アニメの中では見られない女性らしいファッションのレイとアスカの姿が描かれている。他の企業とのエヴァキャンペーンに比べると幾分ハードルが高いようにも思われるが、その分、今回のオリジナルグッズはレア度が上がるので、ファンにとっては、是非手に入れておきたい代物になるだろう。筆者も、キャンペーン期間の11月26日～12月25日までの１ヶ月、最低でもラーメン３杯は『太陽のトマト麺』で食べるはずだ。
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